Le terme Wax (mot anglais signifiant ’’cire’’) est aujourd’hui très largement utilisé pour désigner les tissus dont les motifs colorés ont été obtenus en utilisant de la cire (wax) comme moyen d’isolation des portions d’étoffe, pour en empêcher la coloration lors du trempage de celle-ci dans une tierce teinture. On parle de technique de coloration par réserve, dont la plus populaire ayant donné ses lettres de noblesse au wax est le ‘’Batik’’.
S’il est vrai que l’utilisation de la cire (wax) par les humains existe depuis leur rencontre avec les abeilles, la technique de coloration à la cire bien que déjà présente en Egypte et au Moyen Orient il y a plus de 5000 ans, se popularise en Asie: plus précisément sur l’île de java en Indonésie dès le 12è siècle de notre ère; sous la forme et le nom de ‘’Batik’’. Plus proche de nous cette techniques est d’usage en Afrique; notamment sur toute la côte Atlantique. De très beaux dessins, d’un raffinement sans égal, sont manuellement inscrits sur une étoffe, avec de la cire liquide, telle de la calligraphie à ‘’l’encre de cire’’. L’étoffe cirée et trempée de façon répétée dans plusieurs teintures de différentes couleurs, lui confère la splendeur et l’éclat de la juxtaposition de multiples coloris qui la mette en valeur.
C’est au 19e siècle que les Européens (Anglais et Néerlandais), très actifs dans le commerce sur la côte atlantique africaine et dans les Indes orientales, industrialisent la production de tissus teint par technique de réserve à la cire; s’aidant de la machine inventée par L-J Perrot et perfectionnée par J.B.T Prévinaire*. Ils produisent les tissus en s’inspirant de la technique du batik javanais, utilisant les motifs iconographiques et traditionnels africains qu’ils inscrivent sur des tampons(technique empruntée au Moyen-Orient); leur permettant ainsi une production rapide et en grande quantité qu’ils vendent de par le monde sous le nom de ’’wax’’.
* Elégances Africaines de Renée Mendy-Ongoundou (P 62)